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El balance de materiales es la reconstrucción sistemática de la forma en que un elemento químico, compuesto o material pasa a través de un ciclo natural o un proceso industrial. Es así como con el balance de materiales se logra tener una idea de la condición actual de cierto proceso y sirve, a su vez, como punto de partida para que una vez cuantificados todos sus componentes, se pase a una etapa de análisis y mejora. Adicionalmente, se establece la relación entre el consumo y la generación de desechos.

Valga la oportunidad para hacer ver que este balance de materiales (agua) deberá ser cuantificado en la medida de lo posible, ya que es de esta manera que se podrá entender cuáles son las oportunidades de ahorro de cada proceso.

¿Qué se va a cuantificar?
Se puede observar que los parámetros por cuantificar quedan preliminarmente definidos en la fase anterior. Básicamente, en esta fase se contraponen todos los parámetros identificados con las razones de cuantificación mencionadas en el párrafo anterior. Es así como se obtiene el grupo de parámetros que se va a cuantificar por cada operación unitaria.

¿Cómo se va a cuantificar?
La forma como se va a cuantificar el parámetro de interés depende mucho de las condiciones e instalaciones en la empresa. Se debe definir si la cuantificación será de tipo volumétrica, midiendo el flujo de agua en la fuente (si todo el agua sale como agua residual del proceso) o en la salida del agua residual del proceso (vertedero) o si se calcula por el tamaño del orificio y la presión del agua o se mide con medidores ultrasónicos. El resultado de la medición o del cálculo debe ser volumétrico en m3 por día, hora o segundo.

¿Dónde se va a cuantificar?
En caso de que se desee cuantificar un parámetro que se emite a lo largo de todo el día, se debe tomar en cuenta el escoger un sitio que sea cómodo, seguro y por el cual el flujo del material pase en forma constante.

¿Cuándo se va a cuantificar?
Si se desea cuantificar un parámetro que por las características de producción es de flujo intermitente, deben definirse los periodos de medición a lo largo del día, y en estos casos suele ser adecuado utilizar métodos de cuantificación volumétrica si es un líquido lo que se desea cuantificar. Adicionalmente, es muy importante, en caso de que la empresa tenga una producción que varíe estacionalmente, definir los periodos de medición en concordancia con los momentos en que se den los flujos y consumos.

El balance de materiales genera información suficiente para conocer los problemas que provocan las deficiencias en el proceso productivo en estudio, y al mismo tiempo permite identificar las causas de dichas deficiencias.

Con el insumo que brinda el balance de materiales se procede a tratar de responder una serie de preguntas orientadas a entender claramente la situación particular de cada proceso y sus implicaciones. Es importante recordar que el grupo que hace el análisis debe abrir espacios de discusión en esta etapa para que cada parte involucrada exponga su punto de vista. Si el grupo se sesga de alguna manera con respecto a alguno de los análisis que esté realizando, tendrá menos factores de juicio y, por tanto, no conocerá el problema real.

Los principales puntos por discutir son:

¿Cuál es el problema?
Hay que definir si el problema genera un impacto ambiental o es simplemente un impacto económico en la empresa. Habrá que tomar en cuenta si el problema detectado representa problemas reales o potenciales para la salud de los empleados o la salud pública. ¿Será acaso un problema mayor que podría tener consecuencias crónicas en la salud de las comunidades vecinas o es algo más bien localizado que puede tener consecuencias agudas en la salud del personal directamente expuesto?
¿En qué momento se origina?
¿En cuál parte del proceso se origina este problema? ¿Será una situación causada a la entrada, a la salida o en algún momento dentro de los límites establecidos para el proceso?

Hay que determinar con mucho cuidado el momento preciso del proceso de producción en que se origina este problema real o potencial. ¿Existe una temporalidad con el problema? ¿Se ve más evidente en alguna época del día o del año?
¿Dónde se origina?
Es importante poder determinar en este estudio donde se causa el problema. Se debe ubicar la localización física de este problema y delimitarlo lo mejor posible para poder enfocarnos en las soluciones.
¿Cómo se origina?
El cómo se origina un problema puede tener varias explicaciones y se requiere mucho análisis y capacidad de observación para poder determinarlo. Esta es quizás la tarea más técnica y que requiere mayores conocimientos especializados. ¿Cómo es que se está contaminando el agua de un río?, o ¿cómo se está perdiendo agua de un tanque de captación?
¿Por qué se origina?
Quizás una de las preguntas más importantes y al mismo tiempo más difíciles de resolver está relacionada con el origen de estos problemas. Una cosa es determinar que el río se está contaminando por una fuga de agua sin tratar de un tanque de oxidación, y otra es determinar la causa por la que el tanque de oxidación no está trabajando adecuadamente. La determinación de la causa raíz es fundamental para el éxito de este programa, ya que le permitirá a la empresa establecer las acciones correctivas y preventivas necesarias para que este problema no se vuelva a dar. Este paso le permite a la empresa trabajar en la prevención de otras causas similares.
¿Cuánto cuesta?
El problema identificado tiene un costo para la empresa, de otra manera no sería un problema. Este costo puede ser económico directo (pérdida de materiales) o indirecto (pérdida de tiempo); también puede representar un riesgo para la empresa (incumplimiento legal) o representar una fuente de descontento de parte de los empleados por malas condiciones de trabajo (olores, condiciones insalubres).

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Publicado en: 2008-07-21 (1867 Lecturas)

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